Pero ahora están viviendo un período dorado al unísono. No se equivoquen al respecto: 2021 fue un año decisivo para el fútbol canadiense, con el equipo femenino ganando el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y el lado masculino estableciéndose como una potencia creciente en la región de CONCACAF.

La entrenadora del equipo femenino canadiense, Bev Priestman, no se anduvo con rodeos en su primer día de trabajo. La entrenadora inglesa heredó un equipo que había ganado medallas olímpicas de bronce en forma consecutiva con John Herdman, y estaba entre los 10 primeros en el ranking mundial de la FIFA cuando sucedió a Kenneth Heiner-Møller en octubre de 2019.

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Un tercer podio consecutivo en Tokio hubiera sido un logro sin igual para Canadá. Pero obtener otra medalla de bronce no le interesó a Priestman, quien vio sacar más provecho del equipo como una parte importante de su mandato.

“Un equipo como Canadá debería estar en ese podio. Creo que tenemos que cambiar el color de la medalla. Dos bronces son increíbles y es un gran logro, y crédito para John [Herdman] y el personal y los jugadores que lo lograron. [But] para avanzar, debemos apuntar más alto que eso, dijo Priestman durante su conferencia de prensa inaugural.

momento dorado

Los canadienses no solo apuntaron más alto: cumplieron el objetivo de Priestman al ganar el oro en Tokio después de una racha mágica que terminó con una dramática victoria por penales sobre Suecia.

El penalti de Julia Grosso que selló la victoria fue el momento decisivo, pero la joven centrocampista no fue la única que se destacó por Canadá en Tokio.

La icónica capitana Christine Sinclair brindó inspiración y liderazgo durante todo el torneo. El centrocampista Jessie Fleming fue un maestro en la recolección de centrocampistas. La portera Stephanie Labbé recibió el apodo de “Ministra de Defensa”. Ashley Lawrence demostró por qué es considerada una de las mejores laterales del fútbol femenino. Vanessa Gilles y Kadeisha Buchanan se combinaron para irradiar poder en el medio de la línea defensiva de Canadá.

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El espectacular gol de Alphonso Davies lleva a Canadá a vencer a Panamá en las eliminatorias de la Copa Mundial de CONCACAF

El delantero Alphonso Davies anota un increíble esfuerzo individual cuando Canadá derrota a Panamá 4-1 en su clasificación para la Copa Mundial de CONCACAF. 1:47

El equipo femenino fue viento en popa en cada partido en Japón y atrajo a una audiencia cautiva a casa para el emocionante viaje. Más de 4,4 millones de espectadores escucharon el partido entre Canadá y Suecia en CBC, lo que lo convierte en el evento más visto por los canadienses en los Juegos Olímpicos y subraya cuánto ha llegado a significar este equipo para el país.

Sus homólogos masculinos también tuvieron un año importante.

Ascenso mundialista

La única aparición de la selección masculina de Canadá en la Copa del Mundo se produjo en México en 1986, cuando se retiró de la primera ronda después de tres derrotas por blanqueada. Desde entonces, ha sido una decepción tras otra, con la victoria en la Copa Oro 2000 que solo resultó ser un pequeño golpe para el radar.

Pero el equipo masculino alcanzó la mayoría de edad en 2021 bajo la dirección de Herdman y se estableció como una de las principales naciones de CONCACAF. Todo comenzó cuando Canadá pasó por las etapas iniciales para avanzar a la ronda final de las eliminatorias para la Copa del Mundo por primera vez desde la preparación para el torneo de 1998 en Francia. Los Rojos luego avanzaron a la final de la Copa Oro durante el verano y lanzaron un descorazonador a México en semifinales.

Con ese logro, Canadá se mantuvo invicto en sus primeros ocho juegos en la ronda final de las eliminatorias de la Copa Mundial de CONCACAF, incluidos valiosos empates contra México y Estados Unidos, y terminó con victorias memorables sobre Costa Rica y los mexicanos el mes pasado en Edmonton.

En el pasado, Canadá ha dependido de una portería y una defensa sólidas para vencer a los oponentes. Pero hay algo muy diferente en este sitio canadiense actual. Canadá está lleno de jugadores talentosos que están involucrados en los mejores clubes de toda Europa y juegan con un nivel de confianza y un deseo de atacar del que históricamente ha carecido.

A la cabeza están Jonathan David y Alphonso Davies, de 21 años, considerados entre los mejores jóvenes del mundo. Fue el gol destacado de Davies en casa sobre Panamá en octubre que no solo aseguró una importante victoria para Canadá, sino que también se volvió viral y capturó al rapero canadiense Drake, quien buscó y recibió audiencia después del partido con Davies y sus compañeros de equipo.

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El equipo masculino venció a los canadienses en 2021, con más de 1,1 millones que se alinearon para ver la victoria de Canadá sobre México, casi el doble de audiencia televisiva que los Toronto Maple Leafs esa noche. Las entradas para el partido de Canadá contra Estados Unidos el próximo mes en el Tim Hortons Field de Hamilton se agotaron en menos de un día.

La victoria de los canadienses sobre México -la primera en 21 años- les hizo subir a lo más alto de la tabla de clasificación para 2022 y colocarse en la pole position para clasificarse para la Copa del Mundo del próximo año en Qatar. También ayudó a Canadá, que subió 32 lugares al 40° en la clasificación de la FIFA a finales de año, a cambiar la historia de ser conocida como de bajo rendimiento a un equipo que ahora es una fuerza en la región.

“Somos un equipo top en CONCACAF”, dijo el delantero Cyle Larin después de la victoria de México. “Yo lo creo, el equipo lo cree. Y creemos que podemos llegar a la Copa del Mundo”.