El objeto celeste que colapsó en el Golfo de México hace 65 millones de años, poniendo fin al reinado de los dinosaurios, probablemente fue un fragmento de cometa lanzado hacia la Tierra por Júpiter y el Sol, dicen científicos de la Universidad de Harvard (Estados Unidos).

A Amir Siraj y Abraham Loeb, autores de un estudio sobre el tema publicado recientemente en la revista Scientific Reports, la hipótesis es la que tiene en cuenta la mayor cantidad de detalles asociados al impacto. El trozo de cometa, si es responsable de la extinción masiva, explicaría la composición química del objeto, el momento del impacto, el tamaño del cráter y la disposición del sistema solar que provocó la caída del bólido.

Si tienen razón, el descubrimiento permitirá incluso repensar la vigilancia actual frente a amenazas cósmicas capaces de llegar a la Tierra, ya que los cometas que serían causantes de este tipo de accidentes proceden de regiones espaciales remotas y relativamente remotas, menos estudiadas. “La caída del objeto debe haber sido una escena increíble, pero no queremos volver a verla”, dijo Loeb a The Harvard Gazette, la agencia de noticias de la universidad.

La formación del cráter Chicxulub, con un diámetro de 150 km y una profundidad de 20 km, está vinculada a la más reciente de las grandes extinciones masivas de la historia de la Tierra, y una de las más graves: se estima que tres Cuartas partes de las especies animales y vegetales del planeta han dejado de existir. Entre los grupos de seres vivos que se han extinguido se encuentran los dinosaurios no aviares (ya que las aves que sobreviven también son dinosaurios), reptiles voladores y marinos y varios invertebrados.

Cuando cayó a la Tierra, el objeto no solo provocó un megatsunami, sino que también agitó cantidades colosales de polvo a la atmósfera, provocando una ola de incendios planetarios. El resultado sería algo así como un invierno de unos pocos años, reduciendo drásticamente la cantidad de luz solar que llega al planeta.

Hay pocas dudas sobre el papel del desastre en la extinción masiva, aunque la ocurrencia simultánea de grandes erupciones volcánicas en India, que también oscurecen los cielos y alteran el clima, pueden haber empeorado la situación en la biosfera (ver infografía).

Por ahora, la suposición más común es que el impacto interplanetario fue entregado por un asteroide, es decir, un gran trozo de roca espacial en el cinturón que existe entre Marte y Júpiter. El punto, sin embargo, es que la composición química del objeto que se estrelló en el Golfo de México no parece coincidir con la de la gran mayoría de asteroides.

Se dice que el meteorito de extinción masiva es una condrita carbonosa que se convierte en despojos, un objeto que ha conservado las características minerales que tenía desde los orígenes del sistema solar, y que es rico en compuestos de carbono, volátiles y agua. “Según nuestro conocimiento actual del proceso de formación del sistema solar, rocas de esta composición se formaron a mayor distancia del Sol”, explica Gabriel Gonçalves, estudiante de doctorado en el laboratorio de astrobiología del Instituto de Química de la USP.

De ahí la sospecha de que el culpable sería un cometa, normalmente ligado a estas regiones más distantes y con la composición “correcta”, que sepamos. Sin embargo, los cálculos realizados por Siraj y Loeb indican que ni los asteroides ni los cometas podrían ser catapultados de regreso a la Tierra con la frecuencia necesaria para provocar los impactos observados hasta la fecha. En el primer caso, las condritas carbonáceas solo llegarían aquí una vez cada 3.500 millones de años; en el segundo, una vez cada 4.000 millones de años, como mínimo, el planeta tiene unos 4.500 millones de años.

Sin embargo, el panorama cambia si se tiene en cuenta que los cometas con órbitas muy amplias, que solo pasan cerca del Sol cada cien o 200 años, pueden sufrir extraños accidentes en el camino. Según Siraj, la gravedad de Júpiter puede actuar sobre ellos como un botón de arcade, acercándolos al Sol antes de tiempo.

La gravedad de la estrella, a su vez, arrancaría un trozo del cometa y lo catapultaría de regreso a la Tierra. La frecuencia de llegada de este tipo de rocas sería mucho mayor, quizás una vez cada 250 millones de años.

“Tradicionalmente, se supone que el impacto fue causado por un asteroide debido a la gran cantidad de un metal llamado iridio que se encontró al final de la Era de los Dinosaurios, una proporción que normalmente se encuentra en este tipo de objeto espacial y no particularmente en los cometas. saberlo gracias a los análisis de meteoritos procedentes de asteroides ”, explica la paleontóloga Aline Ghilardi, de la UFRN (Universidad Federal de Rio Grande do Norte).“ Para probar o refutar el estudio de Siraj y Loeb, necesitaríamos muestras directas, remanentes del objeto responsable de la formación del cráter Chicxulub “.

Si los fragmentos de cometas distantes están realmente vinculados a eventos como la extinción de los dinosaurios, planteará una serie de desafíos para los proyectos de monitoreo de amenazas a la Tierra, explica Gonçalves. “Estos cuerpos son más difíciles de detectar porque son oscuros y se originan en áreas remotas, lo que dificulta predecir sus órbitas, que se vuelven aún más complejas gracias a interacciones gravitacionales y eventos de ruptura”, explica. Será importante mantener abiertos los ojos (y los telescopios).