Es posible que haya escuchado que las aves son esencialmente dinosaurios vivos al igual que los humanos son mamíferos. Los dinosaurios eran en realidad un grupo enorme que abarcaba innumerables especies de reptiles que tenían los mejores sitios para carnívoros y herbívoros. Pero de todos estos diferentes grupos de dinosaurios, solo las aves sobrevivieron al desastroso impacto de un asteroide hace 65 millones de años, que mató al 80% de toda la vida en la Tierra.

Un nuevo estudio ha tratado de desmitificar lo que ayudó a las aves a sobrevivir cuando todos los demás dinosaurios fallaron. Según los resultados reportados en el diario Progreso de los científicos, muchas especies de aves antiguas también han perecido como resultado del abrumador impacto de los asteroides frente a las costas de la península de Yucatán en México. Sin embargo, los científicos descubrieron que las líneas de aves que sobrevivieron debían tener un cerebro anterior más grande. Resulta que quieres elegir tu cerebro sobre tus músculos durante un apocalipsis.

¿A quién llamas cerebro de pájaro?

El registro fósil no ha sido bueno para los huesos de aves, que a menudo son demasiado delicados y frágiles para durar millones de años. Lo que los paleontólogos saben poco sobre los fósiles de aves es suficiente para colocar a las aves firmemente en el mismo grupo que los dinosaurios, habiendo evolucionado a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos. Es el mismo grupo que los famosos Tirano-saurio Rex pertenecían, aunque las aves evolucionaron a partir de terópodos mucho más pequeños.

Después de un largo reinado de más de 140 millones de años, la era de los dinosaurios llegó a un abrupto final. Solo quedaron las aves insignificantes, que rápidamente se desarrollaron y ocuparon roles ecológicos vacantes. Hace unos 150 millones de años, las aves más viejas parecían dinosaurios emplumados y tenían dientes afilados. Con el tiempo, las aves perdieron los dientes y evolucionaron sus picos.

No se sabe mucho sobre el cerebro de los madrugadores, ya que su cráneo (el interior del cráneo) rara vez son fósiles. Esta es la razón por la que los científicos están muy entusiasmados con un cráneo parcial que pertenece a Ichthyornis, un ave antigua que vivió hace unos 85 millones de años en Kansas.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Texas en Austin realizaron una tomografía computarizada de rayos X del fósil, reconstruyendo digitalmente el esqueleto facial y el cráneo del ave del Cretácico en 3D sin tener que alterar invasivamente los fósiles de ninguna manera.

El análisis mostró que Ichthyornis“El cerebro era sorprendentemente similar al de otros dinosaurios, a diferencia de las aves vivas que tienen un cerebro anterior desproporcionado al resto de las regiones cerebrales. Sin embargo, el cerebro del ave ancestral tenía una carta de triunfo bajo la manga: un deseo. Esta estructura cerebral solo se veía anteriormente en especies de aves que aparecieron después de la extinción masiva causada por el impacto de un asteroide. Se cree que el wulst jugó un papel importante en el procesamiento visual y sensorial que podría haber jugado un papel fundamental en el vuelo.

Encontrar un wulst en el cerebro de un dinosaurio del Cretácico muestra que las aves antiguas tenían cerebros más complejos de lo que se pensaba. Y dado que Ichthyornis está muy relacionado con las aves modernas, pero aún carecía del cerebro anterior masivo que estamos acostumbrados a ver en las aves vivas, los investigadores dedujeron que “estos grandes cerebros evolucionaron hasta convertirse en el antepasado de las aves vivas”, Chris Torres, un científico nacional Investigador postdoctoral de la Fundación en el Heritage College of Osteopathic Medicine en la Universidad de Ohio, dijo Live Science. Torres era un estudiante de posgrado de la Universidad de Texas cuando participó en la tomografía computarizada de fósiles.

“Ichthyornis exhibió un paladar más wulst y segmentado, que se propuso previamente haber aparecido en aves existentes. El origen de Los pájaros (aves existentes) está marcado por cerebros más grandes y remodelados que indican una selección de telencefalos y ojos relativamente grandes, pero ni un solo tamaño corporal. Las diferencias en el sistema sensorial, potencialmente relacionadas con estos cambios, pueden ayudar a explicar la supervivencia de las aves en comparación con otros dinosaurios ”, escribieron los autores en su estudio.

La combinación de cerebros más grandes y pequeños, su capacidad para comer un paladar más grande y su capacidad para volar puede haber ayudado a las aves a sobrevivir a la última extinción masiva. Hoy existen al menos 11.000 especies de aves.