“Pero también entendió lo que significa ser humano, cometer errores, no cumplir, no cumplir con los plazos. Entonces, mientras me estaba enseñando a ser un mejor periodista, también vi su ejemplo de lo que significa ser cariñoso y compasivo.

Ha tomado un camino poco probable hacia el periodismo.

Pérez dedicó su vida profesional al periodismo en una carrera notable que lo llevó desde Newsday hasta The Washington Post y CNN.

Estaba muy lejos de sus raíces en un pueblo de pescadores en el noroeste de España.

Pérez nació en 1964 en Ribeira, un pueblo costero de la región de Galicia. Su padre murió antes de que él naciera. Su madre, que quería más oportunidades para su hijo y su único hijo, emigró con él a Estados Unidos cuando Manuel tenía 7 años.

“Dijo que no importaba lo enferma o cansada que estuviera, nunca se había perdido un día de trabajo en toda su carrera”, dijo Gelman.

Pérez se graduó de una escuela secundaria local y recibió una beca para la Universidad de Nueva York, donde planeaba estudiar negocios antes de que un curso de periodismo cambiara su carrera. Obtuvo una pasantía en New York Newsday, que pronto se convirtió en un trabajo de tiempo completo como reportero de la ciudad.

Cuando cerró el New York Newsday en 1995, Pérez era reportero del Washington Post que cubría los suburbios alrededor de la capital del país. Dio el salto a las noticias digitales en 2001 cuando Gelman, un ex colega de Newsday, lo contrató para dirigir la oficina de Washington de lo que entonces era CNN.com.

Un año después, Pérez se mudó con su familia a Atlanta para dirigir las operaciones digitales de CNN.

“Trajo altos estándares con él”, dijo Gelman. “Manuel ha sido la columna vertebral de al menos dos o tres generaciones de liderazgo que han permitido que CNN sea respetada tanto por su periodismo digital como por sus noticias televisivas”.

Como líder y mentor, se ha ganado el respeto.

En CNN, era el hombre de voz suave con gafas y elegantes cuellos de tortuga que paseaba por la sala de redacción digital con un café Starbucks en la mano. “Manny”, como lo llamaban muchos empleados, siempre parecía tener la puerta de su oficina abierta para cualquiera que quisiera charlar.

“Hizo que todos se sintieran escuchados”, dijo Artley. “No escuchó más a los que estaban en el poder que a los que no”.

Amanda Barnett, una exproductora de CNN que trabajó con Pérez, recuerda un incidente cuando ella y otros gerentes de la sala de redacción, en un apuro por informar noticias de última hora, enviaron una advertencia que contenía un error fáctico.

En lugar de regañarla, Pérez la ayudó con calma a crear una nueva alerta con la información correcta.

“No hubo acusación. Sin gritos, sin juzgar por mal”, dijo Barnett. “Hicimos nuestro mejor esfuerzo con la información que teníamos en ese momento. Luego, corregimos nuestros errores. Así es como debería funcionar”.

En CNN, Pérez ayudó a supervisar la cobertura de noticias, las prioridades editoriales y los relanzamientos de las plataformas móviles y de escritorio de CNN.

Rachel Clarke, editora senior de CNN Digital, recordó que Pérez a veces estaba tranquilo en conversaciones y reuniones, pero sus palabras tenían un peso desproporcionado.

“Me sorprendió cómo la 8a reunión tuvo grandes debates en ocasiones y todos nos metimos con pensamientos e ideas y dimos un paseo por todas partes”, dijo. “Y luego, al final, oa veces en el medio si quería continuar, Manuel lo juntó todo con una sola frase o una dirección que siempre fue mejor que cualquier cosa de la que habíamos hablado”.

Las personas que mejor lo conocieron recuerdan su amabilidad y su humor astuto y discreto. Pérez tenía una leve sonrisa y una gran risa que llenó una habitación. Era un excelente solucionador de crucigramas y un jugador de póquer tan formidable que algunas víctimas lo llamaron el “asesino silencioso”.

Linda Rathke, editora en jefe de CNN, recuerda la primera entrevista que tuvo con Pérez en 2007. Ella estaba llena de adrenalina y lo bombardeó con ideas y preguntas.

“Después de un poco más de la mitad de nuestra entrevista”, dijo, “Manuel se movió en su silla, sonrió, miró por encima de sus lentes y preguntó: ‘¿Está bien si te hago preguntas ahora?’ ”

Ambos se rieron y Rathke consiguió el trabajo.

“El nerviosismo que sentía se me escapó”, dijo Rathke. “Así era siempre hablar con Manuel: sencillo, directo, a menudo divertido y siempre inteligente”.

Como inmigrante, Pérez entendió lo que era sentirse un extraño. Muchos excolegas citaron su papel de mentor de empleados que temían no formar parte de CNN.

Valerie Streit, entonces una joven productora, dijo que Pérez le enseñó a navegar por la política de la oficina.

“El apoyo de Manny me ha fortalecido a mí y a muchos otros que estaban subrepresentados en la sala de redacción; me ayudó a superar el síndrome del impostor y las incertidumbres sobre cómo reclamar mi autoridad y reclamar mi voz”, dijo Streit, quien ahora trabaja para Google.

Si bien muchos empleados de CNN mencionaron la inteligencia periodística de Pérez, muchos lo elogiaron por su estilo de liderazgo humano.

“Cuando hablo con jóvenes periodistas emergentes, les doy el siguiente consejo: más importantes que el trabajo específico que van a realizar, más importantes que el prestigio de la organización para la que quieren trabajar, son los valores y el carácter de la persona que van a ser jefes “, dijo Winburn.

“Y cuando digo eso, pienso en Manuel”.

Sus últimos días trajeron una ola de cariño

Los dos se conocieron en 1990 en una boda mutua en México. “Fue instantáneo. Nos enamoramos”, dijo, y se casaron un año después. Tuvieron un hijo, Joaquín, y pasaron parte del verano visitando a los familiares de Pérez en España.

El cáncer de Pérez fue diagnosticado en agosto de ese año, pero se propagó rápidamente. Cuando su salud se deterioró ese otoño, Gelman visitó la casa de Pérez. Le preguntó a Pérez si sus amigos y colegas podían escribirle.

Pérez, que ahora tenía dificultades para hablar, dijo que sí.

Gelman luego bromeó: ¿Había alguien de quien no quería escuchar?

Pérez le dio una gran sonrisa y dijo que no.

Esa respuesta refleja su forma de vida, dijo Gelman.

“No tenía a nadie a quien no le agradara”, dijo. “Y encontró algo que le gustaba en todos los que conocía”.

Pérez murió pacíficamente en su casa el lunes por la mañana, rodeado de sus árboles y jardines. Gabriela estaba a su lado. Joaquín, ahora de 24 años y estudiante de doctorado en Miami, llegó ese mismo día.

En sus últimas semanas, con la noticia de la enfermedad de Pérez extendiéndose, las tarjetas, cartas y correos electrónicos lo inundaron, llenos de agradecimiento y buenos recuerdos.

“Historia tras historia tras historia, cientos de ellos”, dijo Gabriela. “La efusión de amor fue abrumadora”.

Leyó en voz alta muchos de los tributos a Manuel y editó algunos de los más largos a medida que se debilitaba y le resultaba más difícil concentrarse. Pero ella imprimió todos los correos electrónicos y los juntó con los demás mensajes para que él pudiera ver los montones de papel, sentirlos en sus manos y comprender cuántas vidas había tocado.