Se han enumerado unos 10.000 asteroides atrapados por Júpiter, incluidos 6.000 llamados griegos y 4.000 troyanos. Estos se consideran fósiles geológicos, fragmentos que pueden proporcionar respuestas sobre la formación de planetas y el sistema solar. La NASA lanzó una sonda allí este sábado. Lo bautizó como Lucy, un nombre que por una vez no son siglas; simplemente un recuerdo de ese homínido cuyos restos fueron descubiertos en Etiopía en 1974. El esqueleto fantásticamente completo abrió nuevas perspectivas para el estudio de la evolución humana, tal como se suponía que debía hacer esta misión en los orígenes de nuestro sistema planetario. Le dimos este nombre porque Lucy en el cielo con diamantes, The Beatles, era la canción que sonaba en la radio del campamento en el momento del descubrimiento.

Lucy Visitará siete objetivos: seis troyanos y un astroide en el cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. Bueno, ocho si tenemos el reciente descubrimiento de que uno de ellos, Euribates, a su vez posee un diminuto satélite conocido como Queta en honor a Enriqueta Basilio, la primera mujer que encendió un caldero olímpico en México en 1968. El cinturón de asteroides La parte principal del La sonda visitará mientras pasa en su camino a Júpiter es el 52246 Donald Johanson, nombrado precisamente en homenaje al descubridor del pequeño Australopithecus. Una verdadera coincidencia cósmica.

La misión tendrá una duración total de 12 años. Qué Lucy No orbitará alrededor de ningún asteroide, sino que se limitará a estudiarlos “en el camino”, es solo una ínfima fracción de este tiempo que podrá fotografiar y analizar realmente estas rocas flotantes dejadas por el origen de los planetas. . .

La distancia entre los dos grupos de asteroides que acompañan a Júpiter es enorme: 120 grados en la órbita de Júpiter (60 por delante y 60 por detrás) es decir 1.500 millones de kilómetros. El camino de Lucy no permitirá que se visiten ambos enjambres en una sola pasada. Después de explorar los cuatro, regresará a la Tierra para ganar impulso y repetir la trayectoria hacia los “troyanos”.

Que son los puntos de Lagrange

Esta trayectoria encuentra su explicación en los puntos de Lagrange. Entre la Tierra y la Luna hay un punto donde las atracciones de los dos cuerpos son iguales. Cuando se lanza un barco a nuestro satélite, hasta que llegamos allí, todo es trepar, una lucha continua contra la fuerza de la gravedad que se traduce en una pérdida gradual de velocidad. Pasado este punto, el camino es cuesta abajo y el barco acelera hasta llegar a su destino. Si lo piensas bien, el fenómeno es puro sentido común.

Lo que no es tan obvio es que hay otros dos puntos donde ocurre el mismo efecto: uno en el lado opuesto de la Luna y otro en el lado opuesto de la Tierra. Allí, en pocas palabras, las dos atracciones también se equilibran con el efecto de la fuerza centrífuga de los dos cuerpos que giran uno alrededor del otro.

Y, lo que es aún más sorprendente, todavía hay dos puntos de equilibrio. No están alineados con la Tierra y la Luna, sino en su órbita, 60 grados al frente y tanto detrás del satélite: cada uno forma un triángulo equilátero con la Tierra y la Luna. Cosas de las leyes de la mecánica celeste.

El descubrimiento de estos cinco puntos curiosos fue obra del astrónomo y matemático Joseph-Louis Lagrange como caso especial en sus intentos por resolver el mucho más complicado “problema de los tres cuerpos”. Por tanto, se denominan puntos de Lagrange o, para abreviar, L1, L2 y L3. Los dos que están a 60 grados son el L4 y el L5.

Equilibrio

Cada par de cuerpos celestes define su propio sistema de puntos de equilibrio. En el sistema Tierra-Luna, por ejemplo, L1 está a poco más de 325.000 kilómetros de distancia, pero L1 del grupo Tierra-Sol está a un millón y medio de kilómetros de nosotros. La L2 está más o menos a esta distancia, eternamente a la sombra de la Tierra; L3 cae mucho más lejos, al otro lado del Sol. Es uno de los favoritos de algunas novelas de ciencia ficción, que sitúan un hipotético Tierra-2 que nunca podemos ver porque está escondido detrás del resplandor del sol.

Los puntos de Lagrange de la Tierra (en relación con el Sol o la Luna) son muy útiles como destino para algunas misiones espaciales. Los tres primeros son inestables: cualquier pequeña perturbación sería suficiente para desequilibrar y desequilibrar la nave. Pero, con la ayuda de pequeños motores de corrección, es posible anclarlo en una órbita alrededor de uno de estos puntos. Básicamente es una órbita alrededor de un lugar donde no hay absolutamente nada.

La Tierra-Luna L2 se usó, por ejemplo, para localizar el satélite de comunicaciones chino desde el cual las señales del rover que exploraba el cráter Von Karman rebotaban hacia el otro lado. Por su parte, los puntos L del sistema Tierra-Sol son mucho más codiciados. En L1 se encuentra, entre otros, el observatorio solar SOHO; y L2, el más popular, ha albergado los observatorios WMAP y Plank (para estudiar la radiación de fondo de microondas), Herschel (astronomía infrarroja) y pronto se enviará allí el gran telescopio James Webb.

Se podrían hacer los mismos cálculos para el Sol y otros planetas o para estos planetas y sus satélites. Hay puntos de Lagrange para el Sol y Marte, el Sol y Venus y así sucesivamente incluso para Plutón.

El caso más espectacular es el de Júpiter y sus puntos L4 y L5. A diferencia de los otros tres, estos son estables y durante millones de años se han acumulado allí cientos de asteroides, atraídos por la enorme gravedad del planeta. Como hay dos grupos (el L4 que precede al planeta, 60 grados por delante y el L5 lo sigue a la misma distancia), se decidió nombrarlos en memoria de los héroes de la Guerra de Troya. El enjambre avanzado son los “griegos”: Aquiles, Agamenón, Ulises, Ajax…; los retardados, los “troyanos”: Príamo, Eneas, Laoconte … Olvidando antes de decidir dividirlos en dos bandos, Héctor, el héroe troyano por excelencia, se encontró en el grupo de los griegos; y Patroclo, compañero de Aquiles, en el de Troyens. El error nunca se solucionó, por lo que ambos se consideran “infiltrados”.

Rafael Clemente Es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museo de las Ciencias de Barcelona (ahora CosmoCaixa). Es el autor de “Un petit pas pour [un] man ‘(Dome Books).

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