Los cóndores de California en peligro de extinción pueden tener “nacimientos vírgenes”, según un estudio publicado el jueves.

Los investigadores de San Diego Zoo Wildlife Alliance dijeron que las pruebas genéticas confirmaron que dos polluelos machos nacidos en 2001 y 2009 a partir de huevos no fertilizados estaban vinculados a sus madres. Ninguno estaba relacionado con un hombre.

El estudio fue publicado el jueves en la revista Journal of Heredity. Este es el primer informe de reproducción asexual en cóndores de California, aunque la partenogénesis puede ocurrir en otras especies que van desde tiburones hasta abejas melíferas y dragones de Komodo.

Pero en las aves, esto generalmente solo ocurre cuando las hembras no tienen acceso a los machos. En este caso, cada cóndor madre ya se había cruzado con machos, produciendo 34 polluelos, y cada uno estaba alojado con un macho fértil cuando produjeron los huevos por partenogénesis.

Los investigadores dijeron que creían que era el primer caso de reproducción asexual en una especie aviar donde la hembra tenía acceso a una pareja.

“Estos hallazgos ahora plantean preguntas sobre si esto podría suceder sin ser detectado en otras especies”, dijo Oliver Ryder, coautor del estudio y director de genética de conservación del zoológico de San Diego. Wildlife Alliance.

La alianza sin fines de lucro administra el zoológico y el parque Safari de San Diego y ha estado involucrada en un programa de cría de cóndores en California que ha ayudado a que los buitres gigantes regresen de la casi extinción.

Con una envergadura de 10 pies (3 metros), los cóndores de California son las aves voladoras más grandes de América del Norte. Una vez abarcaron toda la costa oeste. Pero solo 22 sobrevivieron hasta la década de 1980 cuando el gobierno de los Estados Unidos los capturó y los colocó en zoológicos para su reproducción en cautiverio. Aproximadamente 160 fueron criados en el Zoológico y Safari Park de San Diego.

Ahora hay más de 500 cóndores de California, incluidos más de 300 que han sido liberados en la naturaleza en California, Arizona, Utah y México.

La reproducción asexual se descubrió hace unos años durante pruebas a gran escala de material genético recolectado durante décadas de cóndores, vivos y muertos, en programas de reproducción y en la naturaleza.

“De los 467 cóndores machos de California probados en el análisis de parentesco, ningún macho fue identificado como un padre potencial” de las dos aves, según el estudio.

Los cóndores de California pueden vivir hasta 60 años, pero ambos machos estaban enfermos. Uno tenía menos de 2 años cuando murió y el otro vivió menos de ocho años.