CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Cuatro astronautas que orbitan desde la primavera regresaron a la Tierra el lunes, con el objetivo de aterrizar a altas horas de la noche frente a las costas de Florida.

El desacoplamiento de su cápsula SpaceX de la Estación Espacial Internacional también allanó el camino para el lanzamiento de sus cuatro reemplazos el miércoles por la noche.

Los recién llegados debían ser lanzados primero, pero la NASA cambió el orden debido al mal tiempo y la condición médica no revelada de un astronauta. Las tareas de recepción ahora recaerán solo en el estadounidense y los dos rusos se quedaron en la estación espacial.

Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, la japonesa Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet deberían haber regresado el lunes por la mañana, pero los fuertes vientos en el área de recuperación retrasaron su regreso. Su aterrizaje fue planeado en el Golfo de México frente a Pensacola.

“Una noche más con esta vista mágica. ¿Quién podría quejarse? ¡Extrañaré nuestra nave espacial! Pesquet tuiteó junto con un breve video que muestra la estación espacial iluminada en la oscuridad del espacio y las luces parpadeantes de la ciudad en el lado nocturno de la Tierra.

Desde la estación espacial, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei, a la mitad de un vuelo de un año, se despidió de cada uno de sus amigos que se iban y le dijo a McArthur: “Extrañaré escuchar tu risa en los módulos adyacentes”.

Antes de salir del barrio, los cuatro dieron un paseo por la estación espacial para tomar fotos. Esta fue la primera vez que SpaceX intentó un sobrevuelo como este; Los transbordadores de la NASA hicieron esto todo el tiempo antes de retirarse hace diez años.

No fue el regreso más cómodo. Sus inodoros cápsula estaban rotos, por lo que los astronautas tuvieron que depender de pañales para el viaje de ocho horas a casa. Se encogieron de hombros al final de la semana pasada como un desafío más en su misión.

El primer problema surgió poco después de su despegue en abril; El control de la misión advirtió que un pedazo de basura espacial amenazaba con chocar con su cápsula. Resultó ser una falsa alarma. Luego, en julio, los propulsores de un laboratorio ruso recién llegado se encendieron inadvertidamente y pusieron en marcha la estación. Los cuatro astronautas se refugiaron en su cápsula SpaceX acoplada, listos para emprender una partida apresurada si fuera necesario.

Entre los hitos optimistas: cuatro caminatas espaciales para mejorar la energía solar de la estación, un recorrido cinematográfico de un equipo de filmación ruso y la primera cosecha espacial de chiles. Su misión de 200 días comenzó en abril pasado.

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