La tierra soltó un rugido amenazante parecido a un trueno en Puebla, México, justo antes de su apertura el 30 de mayo, que abarca más de 1.5 acres de tierras de cultivo. La casa del propietario se tambaleaba cerca del borde del vacío, temporalmente al margen de la tierra hambrienta.

No es causado por extraterrestres o algún subterfugio agrícola: los funcionarios han determinado que esta nueva característica del paisaje es un sumidero, una especie de hendidura en la tierra que de repente puede parecer que se traga casas, automóviles y otros, incluso personas. A veces pueden ocurrir de forma natural, mientras que otras pueden aparecer debido a los desarrollos humanos.

Los abismos tienen un cierto aire de misterio gracias a sus orígenes subterráneos, pero la ciencia detrás de ellos es bastante sencilla, aunque difícil de controlar.

¿Qué es un abismo?

Pueden parecer portales hundidos profundamente en el núcleo de la tierra o en el inframundo, pero los sumideros son en realidad solo lugares donde la tierra ha cedido debido a la erosión del suelo o la pérdida repentina de agua. Las huellas resultantes, o sumideros, pueden ser tan pequeñas como una pelota de béisbol o masivas como la que se abrió en Puebla.

Aunque pueden aparecer sumideros en todo el mundo, ciertos tipos de terreno son más sensibles que otros. Es decir, un tipo de terreno llamado “karst”, plagado de rocas blandas y porosas como yeso o piedra caliza, es particularmente susceptible al desarrollo de sumideros. El yeso y la piedra caliza se disuelven fácilmente con el agua subterránea y pueden dejar delicadas cavernas a su paso.

En los Estados Unidos, aproximadamente 20 por ciento los terrenos corren el riesgo de hundirse gracias a este tipo de terreno y a unas condiciones siempre mojadas. Florida, que es notoriamente pantanosa, es un punto de acceso de sumidero particular.

Solo en 2017, el estado experimentado 32 abismos. Y en 2013, se abrió un sumidero en Florida debajo de la casa de un hombre mientras dormía y buceo 20 pies bajo tierra. Su cuerpo nunca ha sido encontrado.

Texas, Alabama, Missouri, Kentucky, Tennessee y Pennsylvania también son objetivos principales para el desarrollo de sumideros.

¿Qué causa los sumideros?

Si bien el resultado final puede parecer el mismo, un sumidero puede formarse de diferentes maneras. Uno de los más devastadores y de interés periodístico es lo que se llama un abismo de colapso de manta.

Estos tipos de sumideros pueden colapsar repentinamente en unas pocas horas y probablemente sean el tipo de sumideros que han florecido en Puebla recientemente. Pero no se deje engañar por el colapso repentino. Es solo una señal de que hubo problemas estructurales en estos lugares durante mucho más tiempo.

Los sumideros se forman cuando la parte superior del suelo (llamada “sobrecarga”) comienza a fluir hacia una cavidad subterránea profunda. A medida que este sedimento suelto, en gran parte arcilla, comienza a agotarse, deja un agujero en su lugar. Esto crea una especie de puente de piso que puede soportar cada vez menos peso hasta que colapsa rápidamente en el sumidero de abajo.

Otro tipo común de sumidero natural es un abismo cubierta-hundimiento esto crea un tipo de colapso más lento cuando la sobrecarga se filtra lentamente hacia una cavidad en el suelo, creando una hendidura vertical con el tiempo.

Los lavabos también pueden desarrollarse a partir de actividades hechas por el hombre, como la construcción, que interrumpen el flujo natural de agua en un área. El desvío de agua subterránea, por ejemplo, a algo como un acuífero puede alterar el delicado equilibrio entre la sobrecarga y el agua (donde la presión del agua mantiene el suelo por encima) y crear un colapso.

Probablemente sea parte de la historia de lo que pasó en Puebla, Semana de noticias informes.

“Pensamos que podría ser una combinación de dos factores: el ablandamiento del campo, se cultivó toda la zona, así como la extracción de agua subterránea, que ablanda el subsuelo”, dijo la secretaria de Medio Ambiente de Puebla, Beatriz Manrique.

¿Son peligrosos los abismos?

Aunque la aparición repentina de sumideros puede ser aterradora, no siempre son intrínsecamente peligrosos. Dicho esto, si se abren sumideros debajo de áreas densamente pobladas o servicios esenciales (como alcantarillas), puede ser una receta no solo para lesiones, sino también para la posible contaminación del agua.

Puede ser difícil saber exactamente dónde, o cuándo, se producirá un sumidero, pero realizar estudios geológicos con frecuencia (especialmente en áreas propensas a hundirse como Florida) puede ser una forma de mantenerse en la cima. Además del radar de penetración terrestre (GPR) para el análisis de riesgo de sumideros, los topógrafos pueden también usa Radar interferométrico de apertura sintética (InSAR) para monitorear sumideros de hundimiento de crecimiento lento.

Y si se encuentra en el oscuro vacío de un abismo, trate de mantenerse alejado del borde.