Hoy, 3 naves espaciales tripuladas están en servicio y pronto llegarán varias más.

ESTADOS UNIDOS

La nación norteamericana fue el segundo país en enviar seres humanos al espacio, comenzó con su nave Mercurio para un astronauta, siguió la Gemini, para dos, luego la Apolo, para tres astronautas, con la que fueron a la Luna. El transbordador espacial Shuttle siguió, para siete astronautas, que no pudieron viajar más allá de la órbita terrestre.

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En el siglo XXI, varias empresas privadas pero financiadas con fondos públicos han entrado en el campo de los viajes espaciales tripulados.

La primera, y muy publicitada, es la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, para 7 astronautas. Voló 5 veces, incluyendo 4 a la Estación Espacial Internacional. Actualmente es la única nave espacial estadounidense y le permitió regresar al espacio, luego de la salida del Transbordador en 2011.

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Mientras tanto, la NASA, a través de Lockheed Martin, está desarrollando la nave espacial Orion para 6 astronautas. Con ella pretende viajar a futuras estaciones espaciales, a la Luna y más allá.

La compañía aeroespacial Boeing construyó la nave espacial Starliner para que 7 astronautas viajaran a futuras estaciones espaciales. Se pospuso la entrada en servicio de este barco debido a fallas durante los vuelos de prueba.

RUSIA

La Unión Soviética inauguró los vuelos espaciales tripulados en 1961, con su nave espacial Vostok (Este), pilotada por Yuri Gagarin, el primer cosmonauta, y Valentina Tereshkova, la primera mujer cosmonauta. Luego vino el Voskhod, para dos cosmonautas, donde Alexei Leonov realizó la primera caminata espacial abierta.

A fines de la década de 1960 llegó la nave espacial Soyuz, que fue modernizada varias veces. Es el caballo de batalla no solo de Rusia, sino también de Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón. Era la única nave espacial tripulada capaz de viajar a la Estación Espacial Internacional, cuando se retiró del transbordador espacial en 2011. Todos los astronautas y cosmonautas de los países participantes han viajado allí.

La Soyuz es considerada la nave espacial mejor tripulada construida hasta la fecha, es confiable, eficiente y segura. Sirvió como base para la exploración espacial de otras naciones.

Si tiene un punto en su contra es su capacidad para transportar solo a tres cosmonautas.

Por esta razón, Rusia está desarrollando la nave espacial Oriol (águila), antes llamada Federatzia. Oryol transportará hasta 6 cosmonautas a la futura estación espacial rusa, a la Luna y quizás más allá. Esta nave espacial bien puede seguir los pasos de la Soyuz y ser la nave espacial preferida durante los próximos 50 años.

CHINA

El gigante asiático es la tercera nación en enviar humanos al espacio. Utilizan su nave espacial Shenzhou, basada en la eficiente Soyuz rusa. El Shenzhou lleva hasta tres taikonautas (taiko = espacio en chino mandarín, nauta = navegante en griego).

Por ahora, China está desarrollando una nueva nave espacial, para 6 taikonautas.

INDIA

La gran nación del subcontinente indio es una potencia en la exploración espacial. Hay meses antes de que enviemos humanos al espacio. Recientemente, en 2021, cuatro candidatos a cosmonautas indios completaron su formación en el Centro de Formación de Cosmonautas Yuri Gagarin en Star City, cerca de Moscú.

El vuelo inaugural tripulado de la nave espacial Gaganyaan 1 estaba programado para volar en 2022, alrededor del 15 de agosto, para celebrar el 75 aniversario de la independencia de la India, pero la pandemia parece haber retrasado los planes. Quizás el Gaganyaan 1 realice un vuelo de prueba no tripulado, y para 2023 se realizará un vuelo tripulado.

India ha acordado con Rusia el uso probable de trajes espaciales rusos para Gaganauts, así como el uso de sistemas térmicos y de soporte vital para Gaganyaan 1.

Gagan significa “cielo o firmamento” en hindi, hay quienes usan el término gaganauts, para cosmonautas indios.

SUBORBITAL

Todas las naves espaciales mencionadas están destinadas al vuelo orbital. En otras palabras, viajan por el espacio, en órbita terrestre y dan la vuelta a la Tierra al menos una vez antes de aterrizar. Una nave espacial suborbital, viaja por el espacio pero regresa a la Tierra antes de dar la vuelta a nuestro planeta. Es un gran salto al espacio.

Blue Origin, la compañía espacial del propietario de Amazon, Jeff Bezos, desarrolló la nave espacial New Shepard para seis turistas espaciales. Realizó tres vuelos suborbitales tripulados. El viaje dura unos 10 minutos desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.

Richard Branson, propietario de Virgin Galactic, tiene su nave espacial SpaceShipTwo para ocho pasajeros, que despega de un avión en vuelo y aterriza como un avión, completó tres pruebas y un vuelo espacial tripulado exitoso. Es para el turismo espacial.

La empresa danesa Copenhagen Suborbitals está desarrollando la nave espacial Spica, para llevar a un turista a la órbita terrestre en un vuelo suborbital.

Desde 1961 hasta hoy, solo 609 personas han viajado al espacio, pero con las nuevas naves, profesionales y turísticas, con más plazas, todo cambiará.

german@astropuebla.org

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