Después de una subida larga y lenta, una caída abrupta. La clase media latinoamericana sale más delgada de la pandemia: una reducción de 4,7 millones de personas que se encuentran en situación de vulnerabilidad o pobreza, según un informe del Banco Mundial publicado el jueves. Por lo tanto, América Latina ya no es una región predominantemente de clase media, objetivo que se logró hace apenas tres años. A pesar del revés, programas de estímulo como el de Brasil lograron evitar el peor de los casos. Sin el apoyo del gobierno, más de 20 millones de personas podrían haber abandonado la parte central de la pirámide.

En 2018, la clase media, cuyo tamaño a menudo se considera un indicador del desarrollo de la sociedad, se convirtió en el grupo predominante en la región por primera vez, después de décadas de crecimiento progresivo. Un año después, el 38% de la población (230 millones de personas) tenía ingresos de entre 13 y 70 dólares diarios (tomando en cuenta la paridad de poder adquisitivo), frente al 37% de la población vulnerable con ingresos entre 5,50 y 13 dólares, y 22% pobres, dice el informe titulado El crecimiento gradual y rápido declive de la clase media en América Latina y el Caribe. Desde 2000, la pobreza se ha reducido casi a la mitad y el ingreso familiar medio ha aumentado de 13,9 dólares en 2008 a 17,1 dólares en 2018.

La pandemia ha cambiado drásticamente este escenario. Los autores del estudio estiman que para 2020 la clase media se habrá reducido al 37% de la población, mientras que el número de personas vulnerables ha aumentado al 38,5%. Los programas de estímulo no fueron suficientes para contrarrestar la abrupta caída del 6,5% del PIB regional como resultado de las medidas de contención. “La generosidad de estas políticas fue bastante baja en la región en su conjunto”, afirma el informe, que estima que estas transferencias representan un promedio del 15% de los ingresos de los hogares. En Ecuador y México, la ayuda aportó solo el 3% y el 5% de los ingresos, beneficiando como máximo a una décima parte de la población.

Las transferencias no solo fueron escasas, sino que se dirigieron principalmente a los más pobres, excluyendo generalmente a las clases medias, menos necesitadas pero también vulnerables, dijo la economista Nora Lustig, presidenta de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, durante la presentación del informe. “En términos absolutos, lo que le está pasando a los pobres es más preocupante porque cualquier pérdida es muy dañina, pero relativamente hablando, probablemente el sector medio fue el que tuvo que hacer el mayor esfuerzo”, el académico, que no participó del estudio, analizado.

El choque pudo haber sido peor. Brasil, hogar del 41% de la clase media de la región, ha proporcionado ayuda de emergencia a 67 millones de personas por la pandemia. Gracias a la movilidad social del gigante latinoamericano, el descenso a escala regional se limita a 4,7 millones de personas, poco más de un punto porcentual. “La pérdida neta es menos negativa que la estimada originalmente, principalmente debido al generoso programa de transferencias”, señala el informe. Excluyendo el caso brasileño, los autores estiman que la clase media en el resto de la región perdió 12 millones de personas, del 35% de la población en 2018 al 31,6% en 2020.

Asimismo, la asistencia social brasileña enmascara el aumento significativo de la pobreza en el resto de la región. Las transferencias ayudaron a sacar a 22 millones de personas de la pobreza económica y América Latina terminó 2020 con 400.000 pobres menos. Sin embargo, el 77% de los que salieron de la pobreza eran brasileños. Sin Brasil, la región tenía un total de 13,7 millones de pobres, según el estudio.

Incluso con esta disminución, los “nuevos pobres”, como los autores del estudio llaman a los graduados de clase media, conservan ciertas ventajas sobre los que ya viven en la pobreza. Tienen un mayor nivel de educación y un mejor acceso a servicios como la telefonía móvil (94% versus 83%). “En el mediano plazo, si la región comienza a crecer nuevamente, los más educados estarán mejor posicionados para aprovechar una eventual recuperación del empleo”, se lee en el informe. Los gobiernos, advierten los autores, deberían apuntar a las familias que ya eran pobres y que ahora se han hundido aún más con la pandemia.

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