- Jonathan amos
- Corresponsal de Ciencias de la BBC
Crédito, ESO / N. Risinger (skysurvey.org)
Betelgeuse es el punto naranja, visto en la constelación de Orión.
Los astrónomos dicen que han resuelto el misterio de por qué una de las estrellas más famosas que iluminaba el cielo nocturno comenzó a desvanecerse hace aproximadamente un año.
Betelgeuse, una supergigante roja en la constelación de Orión, se oscureció repentinamente a fines de 2019, principios de 2020. El fenómeno ha llevado a muchos a especular que está a punto de explotar, un fenómeno conocido como “supernova” “.
Pero, utilizando uno de los telescopios más avanzados del mundo, el Very Large Telescope (VLT) de Chile, los astrónomos han descubierto que una enorme nube de polvo, ubicada entre la Tierra y la estrella, podría estar en el aire. Origen del “apagón “.
Incluso si no puede nombrar todos los puntos brillantes del cielo, ciertamente ha visto Betelgeuse. Es un punto naranja en la esquina inferior derecha de la constelación de Orión, o en la esquina superior izquierda si estás mirando la constelación del hemisferio norte.
Cerca de la Tierra, en términos relativos, a una distancia de unos 550 años luz, Betelgeuse es lo que llamamos una estrella de variación semi-regular. Se ilumina y se oscurece durante unos 400 días.
Pero lo que sucedió hace 18 meses fue extraordinario: la pérdida de luz fue la mayor de la historia. El astrofísico Miguel Montargès, del Observatorio de París, Francia, y sus colegas investigaron el evento utilizando el VLT.
Uno de los telescopios más poderosos del mundo, tiene la capacidad de capturar directamente la imagen de la superficie de Betelgeuse. Los investigadores compararon fotos de esta estrella antes, durante y después del “apagón”, y utilizaron modelos matemáticos para averiguar qué comportamiento podría haber detrás de las diferentes imágenes obtenidas.
Prevalecieron dos hipótesis. Quizás había una gran área fría en la superficie de la estela, ya que se sabe que las supergigantes como Betelgeuse tienen grandes células convectivas que pueden desencadenar áreas frías y calientes.
O tal vez se estaba formando una nube de polvo justo en frente de donde se ve la estrella desde la Tierra.
La conclusión implica una combinación de las dos hipótesis, explica la investigadora Emily Cannon de la Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica.
“El entendimiento general es que había una zona fría en la estrella. Esto, debido a la caída de temperatura, provocó la expulsión del gas, que se condensó en polvo”, explica en la BBC.
“El área fría en la superficie ya embotaría la estrella. Pero luego esta condensación de polvo contribuyó a su pérdida acelerada de luminosidad”.
¿Cuándo se espera que Betelgeuse se convierta en una supernova?
Betelgeuse es de 15 a 20 veces más grande que el Sol. Un objeto tan grande se convertirá en una supernova y explotará en algún momento. Por lo tanto, no era descabellado especular que esta supresión inusual podría significar que Betelgeuse estaba al borde de una explosión espectacular.
“No creo que este fenómeno signifique que Betelgeuse se convertirá en una supernova en el corto plazo, aunque sé que sería extremadamente interesante y lo apoyo yo mismo”, dice Cannon.
“Sabemos que las supergigantes rojas pueden mostrar una pérdida de masa acelerada, lo que puede indicar que hay una etapa de su vida en la que es más probable que se conviertan en supernovas”.
Pero cuanto tiempo? Decenas, cientos, incluso miles de años, según los astrónomos. La última supernova observada en nuestra Vía Láctea fue la estrella Kepler, vista en 1604.
Los registros de los astrónomos en ese momento indican que fue visible durante el día durante tres semanas.
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