Un equipo de oceanólogos de seis continentes ha lanzado un llamado urgente para un sistema global para rastrear la pérdida de oxígeno en partes del océano y las aguas costeras que causa zonas muertas, donde casi nada puede vivir.
El calentamiento de los océanos causado en gran parte por la quema de combustibles fósiles agrava el problema, dicen los expertos, con graves consecuencias para las comunidades, las pesquerías y los ecosistemas de todo el mundo.
Cincuenta y siete científicos de 45 instituciones en 22 países destacaron la necesidad urgente de un sistema de monitoreo global, que creen que podría ayudar a proteger ecosistemas como los arrecifes de coral y las pesquerías en todo el mundo.
Las zonas muertas con poco o ningún oxígeno pueden durar desde unos pocos días hasta varios meses durante los llamados eventos hipóxicos que pueden matar peces, plantas y crustáceos.
Los eventos costeros generalmente son provocados por nutrientes adicionales que ingresan a los estuarios y se agravan con el calentamiento de las aguas.
Hay cientos de áreas hipóxicas en las costas de todo el mundo, con alguna evidencia de que los niveles de oxígeno en algunas partes del océano están disminuyendo.
La profesora Karin Limburg, de la Universidad Estatal de Nueva York, es una de las científicas que pide el establecimiento de un sistema global de monitoreo de oxígeno en los océanos bajo los auspicios de la ONU.
“Existe una necesidad urgente de documentar y predecir episodios hipóxicos y puntos calientes de bajo oxígeno para tomar medidas de protección para la acuicultura, implementar medidas de precaución para las pesquerías afectadas y monitorear la propiedad, para que sean poblaciones de peces importantes”, dijo Limburg.
“Sin este entendimiento, ignoramos los impactos que tienen grandes implicaciones económico-ecológicas”.
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La profesora Jodie Rummer de la Universidad James Cook es una coautor de un artículo que aparecerá el domingo en la revista Frontiers in Marine Science exponer el caso del sistema de vigilancia.
“Todo necesita oxígeno en el agua. La mayor parte de la vida marina no puede tolerar la hipoxia ”, dijo Rummer.
“Estos problemas están empeorando porque no solucionamos los problemas de la escorrentía de nutrientes y nuestras aguas siguen calentándose.
“Todavía no conocemos las implicaciones a largo plazo de estos problemas que afectan la pesca y la acuicultura que alimentan a las poblaciones humanas”.
Rummer está coordinando un nuevo proyecto con la Unesco para examinar los efectos de los bajos niveles de oxígeno en los tiburones de todo el mundo.
Hay nueva evidencia, dijo, de que los corales en áreas tropicales también están amenazados por eventos de bajo oxígeno.
Ya existe una serie de equipos para medir el oxígeno en los océanos, incluidos planeadores submarinos, instrumentos flotantes y sensores.
Pero debe haber más y los datos no están disponibles abiertamente ni estandarizados, dicen los científicos, lo que dificulta las evaluaciones e investigaciones globales en un momento en que el problema se vuelve urgente.
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Espectáculo
La profesora Marilaure Grégoire, de la Universidad de Lieja en Bélgica, y autora principal del artículo, dijo: “Actualmente, la calidad y disponibilidad de los datos de oxígeno en las bases de datos internacionales no permiten estimar con precisión las disminuciones de oxígeno a largo plazo. “
Una de las áreas pobres en oxígeno más conocidas es un área grande que ahora se forma cada verano en el Golfo de México, que se extiende desde la desembocadura del río Mississippi. La zona muerta más grande se formó en 2017 sobre 23.000 kilómetros cuadrados.
Agregar nutrientes a las aguas costeras alimenta a las bacterias que consumen oxígeno, lo que hace que los niveles bajen. Pero las aguas más cálidas también aumentan la tasa metabólica de los seres vivos, lo que significa que necesitan más oxígeno para sobrevivir. Además, a medida que aumenta la temperatura del agua, disminuye la cantidad de oxígeno disponible.
Australia ha sido testigo de muchos eventos hipóxicos, provocados por los nutrientes y la contaminación de suelos degradados, carreteras y granjas que desembocan en los estuarios después de las fuertes lluvias.
Los nutrientes adicionales pueden hacer que el crecimiento bacteriano en el agua explote, eliminando el oxígeno. En algunos casos, el agua dulce forma una capa en la superficie que evita que el agua se mezcle, creando puntos muertos debajo.
Casi todos los seres vivos en el océano, lagos y arroyos necesitan oxígeno, dijo el profesor Perran Cook de la Universidad de Monash en Melbourne.
“Lo que controla el oxígeno es la temperatura”, dijo Cook, quien no fue uno de los autores del artículo, pero dijo que estaba totalmente de acuerdo con la necesidad de un sistema de vigilancia global.
Dijo: “Existe una preocupación muy real de que el oxígeno esté disminuyendo en nuestras aguas y que esto tenga efectos negativos en la salud de los peces y los ecosistemas.
“De la misma manera que invertimos en el monitoreo del cambio climático para ayudarnos a comprender lo que está sucediendo, es realmente importante saber que las aguas están cambiando debido a la influencia humana. “
Un estudio encontró que las aguas de los estuarios a lo largo de más de 1.100 km de la costa de Nueva Gales del Sur se calentaron en más de 2 ° C entre 2007 y 2019.
Dijo que partes del norte de Nueva Gales del Sur y el suroeste de Victoria, como los lagos Gippsland y el estuario del río Anglesea, habían experimentado eventos hipóxicos, pero las causas no siempre eran las mismas. Las áreas del estuario del río Derwent en Tasmania también sufren regularmente de hipoxia.
El ecólogo acuático Dr. James Tweedley, de la Universidad de Murdoch en Perth, estudió los efectos del bajo nivel de oxígeno en los estuarios, incluido un evento de tres meses en 2010 en el Estuario Swan Canning después de una tormenta.
Dijo que los eventos hipóxicos en los estuarios podrían tener serios efectos colaterales, ya que eran criaderos de cangrejos y peces, y sus larvas tienen dificultades para escapar cuando bajan los niveles de oxígeno.
“Ahora tenemos tecnología que puede registrar lo que sucede en el océano”, dijo.
“Teniendo [a global system] sería realmente valioso porque es fundamental para modelar el cambio climático y el cambio global. Necesitamos entender esto a nivel mundial.
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