La luz del sol puede haber ayudado a eliminar hasta el 17 por ciento del petróleo que se desliza en el Golfo de México desde el derrame de Deepwater Horizon en 2010. Eso significa la luz del sol juega un papel más importante en la limpieza de dichos derrames de lo que se pensaba anteriormente, los investigadores sugieren que el 16 de febrero en Logros científicos.

Cuando la luz del sol ilumina el petróleo derramado en el mar, puede iniciar una cadena de reacciones químicas, convirtiendo el petróleo en nuevos compuestos (Número de serie: 12/06/18). Algunas de estas reacciones pueden aumentar la facilidad con la que el aceite se disuelve en agua, lo que se denomina fotodisolución. Pero hay pocos datos sobre la cantidad de aceite que se vuelve soluble en agua.

Para evaluar esto, los químicos ambientales Daniel Haas Freeman y Colin Ward, ambos del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, colocaron muestras de petróleo de Macondo del derrame de Deepwater Horizon en discos de vidrio y las irradiaron con luz usando LED que emiten LED en longitudes de onda detectadas en luz del sol. Luego, el dúo analizó el aceite irradiado químicamente para ver cuánto se transformó en carbono orgánico disuelto.

Los factores más importantes para la fotodisolución, según descubrieron los investigadores, son el grosor del portaobjetos y la longitud de la luz. Las longitudes de onda más largas (hacia el extremo rojo del espectro) disuelven menos aceite, probablemente porque son más fáciles de dispersar en agua que las longitudes de onda más cortas. El tiempo que el aceite ha estado expuesto a la luz no es tan importante.

Aunque el equipo no probó específicamente las diferencias estacionales o geográficas, las simulaciones por computadora basadas en laboratorio sugieren que estos factores, así como la composición química del petróleo, también son importantes.

Los investigadores estiman que la irradiación ha ayudado a disolver del 3 al 17 por ciento del petróleo superficial del derrame de Deepwater Horizon, comparable a procesos como la evaporación y el varamiento. Sin embargo, aún no se conoce el impacto que los compuestos de la luz solar pueden tener en los ecosistemas marinos.