Michael J Benton, Universidad de Brístol

Los dinosaurios fueron asesinados por el impacto de un meteorito en la Tierra hace unos 66 millones de años en lo que se conoció como el Evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. ¿En qué época del año ha estado sucediendo esto durante mucho tiempo? debate generado entre los entusiastas de la paleontología. Un estudio reciente publicado dentro La naturaleza se basa en evidencia previa para sugerir que los dinosaurios probablemente se encontraron con su desaparición en junio. El hecho de que los investigadores hayan podido señalar el momento de un evento que ocurrió hace millones de años es una hazaña científica notable, pero hablaremos de eso más adelante.

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Evidencia en capas en la Formación Hell Creek, Dakota del Norte

La evidencia más reciente proviene de un sitio llamado conocer, ubicado en la Formación Hell Creek en Dakota del Norte. Tanis es uno de los muchos sitios geológicos de todo el mundo donde los científicos han observado el límite entre el Cretácico y el Paleógeno en la sucesión de sedimentos. Tanis ha producido maravillosos fósiles de dinosaurios, mamíferos primitivos, peces, plantas y más. Muchos de estos fósiles están excepcionalmente bien conservados, y algunos muestran restos de tejidos blandos, como piel y huesos, que pueden ofrecer información científica valiosa.

El yacimiento de Tanis fue identificado por primera vez en 2008 y fue objeto de trabajo de campo por parte del paleontólogo. Roberto De Palma desde. En un papel 2019DePalma y sus colegas argumentaron que Tanis capturó el momento del impacto del asteroide, debido a tres factores:

El primero fue la presencia de fósiles de dinosaurios en los sedimentos del Cretácico hasta el límite Cretácico-Paleógeno, y exactamente en el límite en el momento del impacto.

La segunda era una capa de esferas fundidas: diminutas bolas de vidrio que se enfriaban al volar a partir de roca fundida. Cuando el asteroide golpeó la Tierra en la región de lo que ahora es la Península de Yucatán en México, esparció escombros y esférulas derretidas por miles de millas.

El tercero era prueba de ondas seiche (ondas estacionarias de dientes de sierra) en canales profundos. El yacimiento de Tanis se encuentra hoy muy hacia el interior, pero a finales del Cretácico estaba situado en la costa del vía marítima interior occidental que dividía América del Norte en ese momento, con niveles del mar unos 200 metros más alto de lo que son hoy. El sitio era estuarino, lo que significa que se mezclaba agua dulce y salada. Las ondas seiche se generaron por el impacto lejano en México, que desencadenó ondas sísmicas que sacudió la Tierra y provocó que el agua entrara y saliera de los canales de los ríos a un ritmo rápido, que se estima que comenzó una hora después del impacto.

Además de derretir esférulas en las rocas fosilíferas, los investigadores encontraron abundantes esférulas en los esqueletos branquiales de algunos de los peces que examinaron. Uno puede imaginar que mientras vadeaban en las aguas violentamente oscilantes del cauce del río, podrían haberse tragado esférulas de hierro fundido que venían de arriba.

Echando un vistazo más de cerca a los peces para encontrar el mes en que se extinguieron los dinosaurios

En diciembre de 2021, DePalma y sus colegas publicaron un importante artículo sobre el momento del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. En esto para estudiar, analizaron algunas de las espinas de pescado excepcionalmente bien conservadas y examinaron cómo se documentaba el ciclo de las estaciones, desde el verano hasta el invierno, en la estructura y la química de las espinas. Al comparar esturiones vivos con fósiles de esturión de Tanis, encontraron que en una espina de aleta, la estratificación regular en una escala milimétrica muestra que el pez murió cuando tenía siete años. Los anillos de crecimiento confirman que los peces alternaban entre agua dulce en verano y agua salada en invierno. En este ejemplar y otros analizados en el mismo estudio, el último incremento de crecimiento corresponde a la transición de primavera a verano.

En conjunto, esto sugiere que el meteorito golpeó en mayo o junio, siendo el pico de la primavera y el verano en el hemisferio norte.

Nenúfares en consonancia con el Mes de la Extinción de los Dinosaurios

Es importante destacar que estos resultados confirman evidencia previa basado en plantas fósiles, lo que sugiere que el evento de extinción ocurrió a principios de junio. El paleobotánico Jack Wolfe identificó un lugar en Wyoming que mostraba el efecto del meteorito en un lago de agua dulce. En el punto del impacto, el lago se congeló, conservando las plantas fósiles con gran detalle.

Al comparar plantas fósiles con nenúfares modernos similares nufar y Nelumbo, mostró que los últimos nenúfares del Cretácico en el lago habían dejado de crecer en un punto de su trayectoria de producción de hojas, flores y frutos de verano que indicaba una helada a principios de junio. Los paleontólogos a menudo dicen que necesitarían una máquina del tiempo para descubrir detalles de vidas pasadas, como el mes en que murieron los dinosaurios. Pero aquí vemos que pueden surgir conclusiones extraordinarias de análisis cuidadoso y comparación racional con la modernidad.

Michael J Bentonprofesor de paleontología de vertebrados, Universidad de Brístol

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo licencia Creative Commons. léelo artículo original.

Conclusión: Los científicos han identificado el mes exacto de la extinción de los dinosaurios como junio, al examinar las capas de sedimentos de Dakota del Norte y los nenúfares fósiles.

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