Las antiguas huellas humanas conservadas en el suelo en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México son sorprendentemente antiguas, informaron científicos el jueves, que se remontan a unos 23.000 años antes de la Edad del Hielo.
Los hallazgos, si resisten el escrutinio, rejuvenecerían el debate científico sobre cómo los humanos se extendieron por primera vez a las Américas, lo que implica que lo hicieron en un momento en que enormes glaciares cubrían gran parte de su camino.
Los investigadores que apoyaron una llegada tan temprana elogiaron el nuevo estudio como prueba definitiva.
Nuestro estudio en el increible @BlancaSandsNPS ha consumido todas nuestras vidas últimamente, ¡de la mejor manera! Estamos felices de publicarlo, ¡diviértete! @USGS @SallyR_ISLHE @ProfesorSandc1 👣 👣 https://t.co/8AYcmEWqsR
– Kathleen Springer (@kathspringer) 23 de septiembre de 2021
“Creo que este es probablemente el mayor descubrimiento sobre la población de Estados Unidos en cien años”, dijo Ciprian Ardelean, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas en México que no participó en el trabajo. “No sé qué dioses rezaron, pero este es un hallazgo de ensueño”.
Durante décadas, muchos arqueólogos han argumentado que los humanos solo se extendieron a América del Norte y del Sur al final de la última edad de hielo. Señalaron las herramientas más antiguas conocidas, incluidas puntas de lanza, raspadores y agujas, que se remontan a unos 13.000 años. La tecnología se conocía como Clovis, que lleva el nombre de la ciudad de Nuevo México, donde salieron a la luz algunas de estas primeras herramientas.
La edad de las herramientas de Clovis se ha alineado perfectamente con el retroceso de los glaciares. Esta alineación reforzó un escenario en el que los cazadores-recolectores siberianos se mudaron a Alaska durante la Edad del Hielo, donde vivieron durante generaciones hasta que los corredores sin hielo se abrieron y les permitieron expandirse hacia el sur.
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Pero a partir de la década de 1970, algunos arqueólogos comenzaron a publicar pruebas más antiguas de la presencia de la humanidad en América del Norte. El año pasado, Ardelean y sus colegas publicaron un informe sobre herramientas de piedra en una cueva de montaña de 26.000 años en México.
En una foto sin fecha de Dan Odess, los investigadores trabajan en la excavación de una huella en el fondo de la trinchera en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México. (Dan Odess a través de The New York Times)Otros expertos se han mostrado escépticos ante hallazgos tan antiguos. Ben Potter, arqueólogo del Centro de Estudios Árticos de la Universidad Liaocheng en China, dijo que algunas de estas supuestas herramientas pueden ser rocas de formas extrañas. Potter también cuestionó algunas de las fechas que los científicos asignaron a sus hallazgos. Si un instrumento se hunde en el sedimento de abajo, por ejemplo, puede parecer más viejo de lo que realmente es.
Las huellas fueron descubiertas por primera vez en 2009 por David Bustos, el administrador del programa de recursos del parque. A lo largo de los años, ha contratado a un equipo internacional de científicos para ayudar a dar sentido a los hallazgos.
Juntos, encontraron miles de huellas humanas en 80.000 acres del parque. Una ruta fue hecha por alguien que caminaba en línea recta durante 1 1/2 millas. Otro muestra a una madre poniendo a su bebé en el suelo. Otras huellas fueron hechas por niños.
“Los niños tienden a ser más enérgicos”, dijo Sally Reynolds, paleontóloga de la Universidad de Bournemouth en Inglaterra y coautora del nuevo estudio. “Son mucho más juguetones, saltan arriba y abajo”.
El talentoso paleoartista Davide Bonadonna creó una encantadora escena artística tranquila con adolescentes simplemente relajándose en los bordes de Palaeolake Otero, hace 21-23.000 años.
Lo que implican es algo bastante dramático.#FossilStoriesWhiteSandsNP pic.twitter.com/TiEieGJJ8O
– Dra. Sally C. Reynolds #FossilStoriesWhiteSandsNP (@SallyR_ISLHE) 23 de septiembre de 2021
Mathew Stewart, un zooarqueólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, que no participó en el estudio, dijo que la evidencia de que los humanos habían dejado huellas era “inequívoca”.
Las huellas se formaron cuando la gente caminaba sobre un suelo arenoso y húmedo al borde de un lago. Posteriormente, los sedimentos rellenaron suavemente las huellas y el suelo se endureció. Pero la posterior erosión ha resurgido las huellas. En algunos casos, las huellas solo son visibles cuando el suelo está inusualmente húmedo o seco; de lo contrario, son invisibles a simple vista. Pero el radar de penetración terrestre puede revelar su estructura 3D, incluidos los talones y los dedos de los pies.
El trabajo de determinar la edad de las huellas recayó en Jeffrey Pigati y Kathleen Springer, dos geólogos investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos.
En 2019, fueron a White Sands para familiarizarse con el sitio. Al caminar alrededor de algunas de las huellas, los investigadores a veces se encontraron con semillas antiguas de hierba de hoyo que habían crecido cerca del lago. En algunos lugares, las abundantes semillas formaron rejas gruesas.
Los investigadores llevaron algunas semillas a su laboratorio y midieron el carbono que contienen para determinar su edad. Los resultados fueron sorprendentes: la hierba del foso había crecido miles de años antes del final de la última edad de hielo.
Pigati y Springer sabían que esos números serían controvertidos. Así que se embarcaron en un estudio mucho más ambicioso. “Los dardos empezarán a volar, así que será mejor que estés preparado para ellos”, recuerda Pigati.
Los científicos cavaron un hoyo cerca de un grupo de huellas humanas y animales para obtener una estimación más precisa de su edad. En el costado de la zanja, pudieron ver capa tras capa de sedimento. Al mapear cuidadosamente el terreno circundante, pudieron rastrear huellas humanas y animales en seis capas en la zanja, intercaladas con 11 semilleros.
Tiene implicaciones para comprender la relación entre los humanos y la megafauna y su eventual extinción.
El hombre y la megafauna convivieron en el paisaje durante más tiempo de lo que se pensaba. Mucho mas largo.#FossilStoriesWhiteSandsNP pic.twitter.com/hlQmTDQUx4
– Dra. Sally C. Reynolds #FossilStoriesWhiteSandsNP (@SallyR_ISLHE) 23 de septiembre de 2021
Los investigadores recolectaron semillas de pasto de cada lecho y midieron su carbono. Estas mediciones confirmaron los resultados iniciales: las huellas más antiguas en el sitio, dejadas por un humano adulto y un mamut, se ubicaron debajo de un semillero que data de alrededor de 22.800 años.
En una foto sin fecha de David Bustos, semillas de pasto antiguo que se usaron para fechar huellas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México. (David Bustos vía The New York Times)
En otras palabras, las personas que dejaron sus huellas caminaron por White Sands unos 10.000 años antes que la gente de Clovis. Las huellas más jóvenes, según los investigadores, datan de hace unos 21.130 años. Esto significó que la gente vivió o visitó el lago con regularidad durante unos 2.000 años.
Bustos y sus colegas planean realizar más investigaciones sobre White Sands. Quieren conocer el comportamiento de las personas que han dejado allí sus huellas. ¿Cazaban animales a su alrededor? ¿Vivían permanentemente en el lago o lo visitaban solos?
Tienen que trabajar rápido. La erosión que ha dejado al descubierto las huellas las borrará del paisaje en meses o años. Innumerables huellas están desapareciendo antes de que los científicos puedan siquiera verlas.
“Es un poco desgarrador”, dijo Bustos. “Estamos corriendo para intentar documentar lo que podamos”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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