Por Scott Cacciola | Los New York Times

EUGENE, Oregon – En abril, cuando Sam Parsons compitió en los 5000 metros de carrera en Drake Relays, sintió que estaba en la mejor forma física de su vida. Había utilizado el aplazamiento de un año de los Juegos Olímpicos para fortalecer su entrenamiento para competir por Alemania en los Juegos Olímpicos de Tokio este verano.

Pero a medida que aumentaba su kilometraje, también lo hacía la presión … la presión de clasificarse realmente para los Juegos Olímpicos después de invertir tanto tiempo y esfuerzo extra para lograr ese objetivo.

“Sentí esta tensión todo el tiempo”, dijo Parsons. “Y conozco a muchos atletas que estaban en peligro solo porque nos moríamos por llegar a los Juegos Olímpicos. Mucha gente mantuvo los pies en el acelerador durante mucho tiempo y todos tenemos un límite ”.

Para Parsons, el estrés acumulado finalmente apareció después de que terminó décimo, un resultado decepcionante para un corredor con un sueño que de repente pareció escaparse de sus dedos para siempre. Recordó que cuando dio los primeros pasos dudosos en un trote refrescante, su corazón latía tan rápido que parecía que iba a explotar.

Parsons mencionó que afortunadamente Jordan Gusman, uno de sus compañeros de equipo de Tinman Elite, un club de corredores con sede en Colorado, estaba allí. Cuando sintió que Parsons se derrumbaría, Gusman lo mantuvo en pie y lo tranquilizó diciéndole que estaría bien. Parsons se enteró más tarde de que había sufrido un ataque de pánico.

“Es un lugar donde no quiero volver a encontrarme nunca más y, afortunadamente, pude conseguir ayuda”, dijo.

Para muchos aspirantes a los Juegos Olímpicos, el último año y medio ha sido un período de gran incertidumbre y creciente preocupación. Cuando los atletas como Parsons se abrieron camino a través de la pandemia, se enfrentaron al cierre de las instalaciones de entrenamiento, las competiciones canceladas y los presupuestos ajustados. Esa era también la gran pregunta: si realmente se celebrarían los Juegos Olímpicos de Tokio.

“Creo que han sido quince meses muy, muy difíciles para muchos atletas”, dijo Steven Ungerleider, un psicólogo deportivo de Oregon que forma parte de la junta ejecutiva del Comité Paralímpico Internacional.

La presión fue particularmente notable para los atletas cuyo deporte, en principio, solo se exhibe en los Juegos Olímpicos: nadadores y buceadores, gimnastas y remeros, corredores y saltadores. Muchos están acostumbrados a rutinas estrictas y metas enfocadas, y la pandemia fue la peor interrupción.

“Están obsesionados con levantarse por la mañana, comer ciertas cosas, correr, ver a su entrenador y hablar con sus entrenadores”, dice Ungerleider. “Entonces, cuando se pone un poco difícil, es lo peor que le puede pasar a un atleta de élite. Los volvía locos. “

Los deportistas dicen lo mismo en entrevistas muy sinceras y en las redes sociales sobre su salud mental, un tema que ya no lleva el estigma que alguna vez tuvo en el deporte y la sociedad.

Simone Manuel, cuatro veces medallista de natación en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, se centró en algunos de estos problemas mentales después de terminar un cuarto noveno en los 100 metros estilo libre en las pruebas olímpicas de Estados Unidos el mes pasado, tras lo cual reveló que en marzo había sido diagnosticado con síndrome de sobreentrenamiento. Algunos de sus síntomas fueron dolor muscular, pérdida de peso y fatiga. Más tarde se clasificó para los Juegos Olímpicos en los 50 metros estilo libre.

“Durante este proceso, definitivamente estaba deprimida”, dijo a los periodistas. “Me aislé de mi familia”.

Después de clasificar para su tercer equipo olímpico de Estados Unidos hace unos días, el gimnasta Sam Mikulak dijo que había caído en una depresión después de que se pospusieran los Juegos de Tokio. Dijo que durante mucho tiempo había vinculado su autoestima a su desempeño atlético. Buscó la ayuda de profesionales de la salud mental para encontrar un mayor equilibrio en su vida.

“Estoy feliz de estar aquí”, dijo.

En los Estados Unidos, una gran cantidad de corredores se retiraron de los recientes eventos de atletismo para los Juegos Olímpicos en Eugene, Oregon, citando lesiones y fatiga. En una publicación en las redes sociales, Colleen Quigley, una corredora de descenso, comentó que se haría a un lado para descansar “tanto mental como físicamente”. Drew Hunter, uno de los compañeros de equipo de Parsons en Tinman Elite, reveló que el tejido del pie de su pie se había desgarrado. Y Molly Huddle, una de las corredoras de larga distancia más condecoradas en la historia de Estados Unidos, canceló debido a dificultades con el pie izquierdo.

“Fue más difícil hacer algo atlético porque no había acceso a las instalaciones ni al tratamiento, y terminamos exponiendo todo en lo que más nos enfocamos”, dijo Huddle en una entrevista antes de la prueba. “Al mismo tiempo, nunca sentimos que realmente pudiéramos descansar”.

Incluso aquellos que se destacaron dijeron que fue un momento único. En una entrevista reciente, Emily Sisson, ganadora de los 10.000 metros femeninos en pruebas, comentó que no era posible correr mucho tiempo en el punto álgido de la pandemia que plantea sus propios desafíos.

“Entrenamos durante un tiempo sin tener un objetivo final”, dijo. “Esto también afecta sus ingresos del año. No hay precios monetarios, tarifas de presentación … nada de eso ”.

Antes de su ataque de pánico, Parsons nunca pensó que sería tan receptivo al estrés de su profesión. Meditaba a diario. Estudié la atención plena. Pensó que estaba haciendo todo lo correcto para mantener el equilibrio, comentó. Pero el aplazamiento de los Juegos Olímpicos, de una manera extraña, creó una sensación de urgencia cada vez más absorbente.

“Te estás esforzando y esforzándote cada vez más porque hay un nivel agregado en el que piensas ‘tengo que hacer esto ahora'”, dijo.

Parsons también sufrió una lesión crónica en el tendón de Aquiles – “Imagina que quieres driblear una pelota de baloncesto vacía”, dijo – mientras mantiene su alto kilometraje. Con cinco años en el ciclo olímpico, no podía darse el lujo de descansar mucho, incluso después de forzar su pantorrilla en febrero y terminar la competencia en el interior de la temporada.

“Tenía toda esta energía reprimida cuando se pospusieron los Juegos Olímpicos y sentí que tenía que seguir recargándola y continuar un año más”, dijo Parsons. “Al final, me pasó factura y creo que le pasó a mucha gente y los hizo terminar en lugares oscuros”.

Parsons, quien fue uno de los mejores atletas de Estados Unidos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, cayó en el punto oscuro en los Drake Relays en Iowa, un tablero deportivo de apertura de temporada que Parsons había elegido como una oportunidad. Para medir su forma física. Cuando su carrera no salió según lo planeado y terminó lesionado, supo que necesitaba hacer algunos cambios.

Comenzó a conocer a Mareike Dottschadis, una psicóloga deportiva que lo ayudó a reconsiderar su enfoque. Parsons terminó aceptando la belleza de intentarlo.

“Es un privilegio llegar tan lejos y tener el personal de apoyo y el talento que me colocan en ese porcentaje que me da la capacidad de representar a mi país”, dijo Parsons.

En mayo, Parsons se recuperó con una buena carrera y luego viajó a Europa antes de los campeonatos alemanes a principios de junio para luchar por su oportunidad de asegurarse un lugar en los Juegos Olímpicos (Parsons creció en Delaware, pero su madre es alemana, por lo que doble nacionalidad).

En la mañana de la competencia, Parsons admitió ante Dottschadis que su talón de Aquiles todavía lo estaba molestando. Pero llevaba varios meses entrenando con dolor y creía que la adrenalina de la carrera le ayudaría a superarlo. Dottschadis le pidió que imaginara el peor de los casos.

“Voy a salir de allí”, respondió Parsons, “si mi cuerpo no me deja renunciar”.

Después de tomar la delantera con otro corredor, Parsons intentó acelerar para un último sprint con solo una vuelta para el final … y sintió un dolor agudo en la pantorrilla. Se salió de la pista cojeando debido a una distensión muscular.

“Todos los que vieron la carrera pensaron, ‘¿Por qué no dieron otra vuelta para obtener al menos algo de dinero?'”, Dijo Parsons, “bueno, no podía trotar”.

Pero como había procesado el peor resultado posible temprano en la mañana, Parsons pudo manejar la realidad de que su sueño olímpico había terminado.

“Puedo decirme a mí mismo que literalmente di todo lo que pude hasta que mi cuerpo se rompió”, dijo. “Hay consuelo en eso”.

Recientemente, Parsons estuvo en Eugene para animar a algunos de sus compañeros de equipo en las pruebas estadounidenses después de que un amigo lo persuadiera de que saliera del armario.

“Seguí hinchándome un poco por el dolor y él solo dijo: ‘De verdad, Sam, a nadie le importa tu lesión porque hay muchas personas que están pasando por exactamente lo mismo”. “Quizás era algo que necesitaba escuchar”, dice Parsons.

Parsons, relegado al papel de espectador, estaba sin muletas cuando comenzó a apuntar al campeonato mundial el próximo año. Tienes meses para reconstruir tu cuerpo correctamente, dijo. Planea poner en práctica todas las lecciones difíciles que ha aprendido.

Jamileth