HOUSTON — Cuando las autoridades de Texas comenzaron a acusar de allanamiento de morada a los inmigrantes que cruzaron al estado desde México el año pasado, los funcionarios rápidamente encontraron un problema: los dos pequeños condados rurales encargados de procesar los casos se vieron abrumados.

Entre los muchos problemas (cárceles abarrotadas, falta de abogados defensores), no había suficientes jueces, particularmente en el condado de Kinney, una comunidad fronteriza a unas 120 millas al oeste de San Antonio, donde el esfuerzo del estado se ha aplicado de manera más agresiva. El estado contrató a tres jueces jubilados para ayudar, comenzando a fines del verano.

Luego, el mes pasado, el fiscal del condado acusó a los jueces de irregularidades. Al día siguiente, los tres fueron reemplazados por otros elegidos personalmente por el principal funcionario del condado, Tully Shahan.

La reorganización sorprendió a los jueces e indignó a los abogados de los inmigrantes, cientos de los cuales siguen encarcelados y en espera de ser juzgados. Los defensores de la inmigración acusaron al Sr. Shahan de suplantar a los jueces que no gobernaron como él quería en un condado ansioso por usar la policía local para revertir lo que los funcionarios han llamado un “invasión de extranjeros ilegales.”

El programa, creado el año pasado por el Gob. Greg Abbott y conocido como Operation Lone Star, autorizó a los departamentos de policía estatales y locales a asociarse con los propietarios de ranchos fronterizos y usar las leyes de allanamiento para arrestar a los inmigrantes que cruzan sus tierras. Solo dos de los 32 condados fronterizos del estado, Kinney y su vecino al oeste, Val Verde, han adoptado el enfoque.

Más de 2.500 inmigrantes han sido arrestados por allanamiento de morada, todos ellos hombres. (Según el programa de Texas, las mujeres y los niños que se encuentran en terrenos privados son entregados directamente a los funcionarios de inmigración). Alrededor de 900 siguen detenidos en prisiones estatales.

Los arrestos por delitos menores de entrada ilegal, polémicos desde el principio, han sido objeto de un mayor escrutinio en las últimas semanas.

Este mes, un juez de un tribunal estatal desestimó el caso de un migrante arrestado por cargos de allanamiento en el condado de Kinney luego de que sus abogados argumentaron que el arresto violó la Constitución de los Estados Unidos porque solo el gobierno federal tiene jurisdicción sobre las leyes de inmigración. El condado ha apelado la decisión.

Los abogados defensores presentaron argumentos similares al día siguiente en nombre de más de 400 inmigrantes, con la esperanza de que esos casos también fueran desestimados.

En algunos casos, los fiscales se han visto obligados a liberar a los hombres después de haberlos retenido durante meses porque no habían presentado cargos.

Eso ocurrió en el caso de Jesús Manuel Rodríguez Mancha, un soldador de Coahuila, México, que cruzó a Texas con la esperanza de encontrar trabajo para mantener a sus dos hijos y su madre. Fue arrestado en septiembre en el condado de Kinney, entregado tres meses después a los funcionarios de inmigración y luego deportado a México.

“Sufrimos mucho”, dijo Rodríguez en una entrevista en video, describiendo su experiencia en una prisión estatal de Texas reutilizada para albergar a migrantes: mala comida, insultos de los guardias, despertares a las 3 a. m. y días sin fin con poco que hacer y no hay información sobre su situación. “Nunca explicaron nada”, dijo.

En el cercano condado de Val Verde, que tiene unos 47.500 residentes e incluye a Del Rio, donde miles de inmigrantes haitianos se acurrucaron bajo un puente el otoño pasado, el fiscal del condado comenzó a desestimar o negarse a procesar la mayoría de los casos de allanamiento. Desde entonces, el condado ha visto una fuerte caída en el número de inmigrantes arrestados.

Por el contrario, los funcionarios del condado de Kinney, donde unas 3100 personas viven en y alrededor de un pequeño pueblo central y en vastos ranchos, han adoptado el enfoque estatal de orden público ante el fuerte aumento de inmigrantes provenientes de México, un aumento que el año pasado alcanzó niveles no vistos en más de dos décadas.

Pero los tres jueces que fueron contratados para ayudar en la audiencia de cientos de casos no siempre fallaron de la manera que querían los funcionarios del condado. En muchos casos, accedieron a liberar a los migrantes que habían estado detenidos durante meses sin una audiencia, a la espera de una fecha breve. Sus reemplazos han negado hasta ahora todas las solicitudes de dicha liberación previa al juicio.

Como resultado, muchos de los migrantes han optado por declararse culpables o no impugnar los cargos de allanamiento a cambio de una liberación inmediata ofrecida por los fiscales.

“Esta es la única forma en que pueden obtener una declaración de culpabilidad de cualquiera de nuestros clientes”, dijo Kristin Etter, abogada de Texas RioGrande Legal Aid, hablando de los funcionarios del condado de Kinney.

El Sr. Shahan, el funcionario del condado de Kinney, no respondió a una solicitud de comentarios.

A finales de noviembre, Shahan dio positivo por coronavirus y canceló las audiencias que presidía. En ese tiempo, los abogados defensores presentaron más de 150 mociones de habeas corpus, un esfuerzo por obtener audiencias judiciales para los inmigrantes arrestados meses antes que aún no habían visto a un juez.

Los tres jueces jubilados asignados originalmente por el estado para ayudar al condado de Kinney, Vivian Torres, Kitty Schild y Genie Wright, dijeron que podían ayudar. “Me ofrecí a escuchar tantos recursos de hábeas corpus como se pudieran agregar a mi expediente”, dijo el juez Schild.

En lugar de que los jueces escucharan los casos, el fiscal del condado, Brent Smith, presentó documentos ante la Corte de Apelaciones Penales de Texas para evitar que concedan más mociones de defensa para las audiencias o permitan que los migrantes sean liberados bajo fianza personal. El Sr. Smith escribió que los jueces habían discutido indebidamente sus casos con los abogados defensores por correo electrónico sin incluir a los fiscales del condado. Los jueces han negado cualquier irregularidad.

“Lo que dijo allí fueron acusaciones muy vagas y no eran ciertas”, dijo el juez Schild.

Smith se negó a comentar.

Al día siguiente, el Sr. Shahan informó a los jueces que sus servicios “ya no serían necesarios”.

A mediados de diciembre, las audiencias programadas para el juez Torres fueron presididas por Allen Amos, un exfuncionario de otro condado rural que fue elegido por Shahan. Muchos casos relacionados con migrantes que habían sido arrestados a principios de septiembre presentaban versiones del mismo proceso: una solicitud de libertad provisional sin cargo o fianza personal; luego una negación por parte del Sr. Amos; luego un hombre, a menudo de México, aceptando una declaración de culpabilidad.

Después de la liberación, los hombres serían transferidos a la custodia de funcionarios federales de inmigración. Muchos son deportados rápidamente, pero muchos otros terminan quedándose en los Estados Unidos mientras buscan casos de asilo.

Si bien una condena por un delito menor de entrada ilegal por sí sola no impide que un migrante solicite asilo, “el propósito de que se declaren culpables es tener esta condena en su registro”, dijo Anita Gupta, abogada del Immigrant Legal Resource Center.

“El objetivo de la Operación Lone Star”, dijo, “es criminalizar a los migrantes y luego transferirlos al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas para su aplicación y deportación”.