No son exactamente estrellas o planetas, sino algo intermedio. Esta es la definición de un objeto espacial particular conocido por los astrónomos como la enana marrón.

Hoy, científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han descubierto accidentalmente un objeto espacial similar a una enana marrón, pero con propiedades distintas. El enigmático objeto ha sido apodado “El Accidente”. El descubrimiento fue publicado por la revista científica El diario de astrofísica.

“Este objeto desafía todas nuestras expectativas”, dijo Davy Kirkpatrick, coautor del estudio y astrofísico del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

El estudio señala que “The Crash” podría tener entre 10 y 13 mil millones de años, lo que lo hace al menos dos veces más antiguo que otras enanas marrones descubiertas anteriormente.

Esto sugiere que se formó cuando nuestra galaxia era muy joven y tenía una composición química diferente.

“Si es así, probablemente hay muchas más de estas enanas marrones antiguas acechando en nuestro barrio galáctico”, agrega Kirkpatrick.

El “Crash”, anteriormente conocido como WISEA J153429.75-104303.3, fue descubierto por el “Científico Ciudadano” Dan Caselden por pura suerte, ya que no se parece a ninguna de las aproximadamente 2.000 enanas marrones encontradas en la galaxia. Hasta ahora, según una declaración de la agencia espacial de la NASA.

Caselden forma parte de un grupo de voluntarios, científicos ciudadanos, que colaboran con científicos de la NASA para interpretar datos de varios proyectos de la agencia espacial estadounidense.

Creó un programa para identificar enanas marrones en “mapas” del cielo creados por la NASA a partir de datos de telescopios que detectan radiación infrarroja. El choque pareció “arrastrarse” en el monitor mientras Caselden observaba otro grupo de enanas marrones.

Las enanas marrones pueden tener hasta 80 veces el tamaño de Júpiter. Los astrónomos creen que estos objetos comienzan su vida como estrellas pero no acumulan suficiente masa para soportar la fusión nuclear en su núcleo; en cambio, las enanas marrones se enfrían lentamente y se desvanecen durante millones o miles de millones de años.

A medida que envejecen y se enfrían, su brillo cambia en diferentes longitudes de onda, al igual que los metales calientes cambian de color cuando se enfrían.

El objeto intrigó a los científicos porque su brillo no es típico del que se observa en otras enanas marrones envejecidas.

Emite una luz débil en ciertas longitudes de onda, lo que sugiere que objetos como este son muy fríos, pero al mismo tiempo muestran más brillo en otros lugares, lo que indica que también tienen áreas más cálidas.

“No es ninguna sorpresa encontrar una enana marrón tan vieja, pero es una sorpresa encontrar una en nuestro patio trasero”, dijo Federico Marocco, colega de Davy Kirkpatrick en Caltech y coautor del estudio.

“Esperábamos que existieran enanas marrones de esta edad y también esperábamos que fueran increíblemente raras”, dice el astrofísico, responsable de dirigir las observaciones utilizando los telescopios Keck y Hubble.

Usando telescopios terrestres en el Observatorio WM Keck en Hawai, los investigadores intentaron observar el choque con radiación infrarroja adicional.

Pero parecía tan débil que era indetectable, lo que confirma que tiene mucho frío y, por lo tanto, es muy viejo.

El accidente se encuentra a unos 50 años luz de la Tierra y cruza la Vía Láctea a unos 800.000 km / h, una velocidad mucho más rápida que otras enanas marrones encontradas a una distancia similar de nuestro planeta, según un estudio.

Esta velocidad sugiere que Accident ha estado viajando por la galaxia durante mucho tiempo, encontrándose con objetos masivos que aceleran la velocidad de la enana marrón con la fuerza de su gravedad.

Otra característica del accidente, señala el estudio, es que contiene niveles bajos de metano, en comparación con la mayoría de las otras enanas marrones encontradas, lo que refuerza aún más el argumento de que se formó allí hace más de 10 mil millones de años. En ese momento, la galaxia estaba compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio, y no había necesidad de carbono para crear metano.

“La posibilidad de encontrar algo tan cercano al sistema solar puede ser una feliz coincidencia o significa que son más comunes de lo que crees”, concluye Federico Marocco.

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