WASHINGTON – Las huellas fósiles descubiertas en Nuevo México indican que los primeros humanos atravesaban América del Norte hace unos 23.000 años, informaron investigadores el jueves.

Las primeras huellas se encontraron en el lecho de un lago seco en el Parque Nacional White Sands en 2009. Científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Analizaron recientemente las semillas pegadas en las huellas para determinar su edad aproximada, que oscila entre aproximadamente 22.800 y 21.130 años atrás.

Los hallazgos podrían arrojar luz sobre un misterio que ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo: ¿Cuándo llegó la gente por primera vez a las Américas, después de haberse dispersado desde África y Asia?

La mayoría de los científicos creen que la antigua migración se produjo a través de un puente terrestre ahora sumergido que conectaba Asia con Alaska. Con base en diversas pruebas, que incluyen herramientas de piedra, huesos fosilizados y análisis genéticos, otros investigadores han ofrecido una variedad de posibles fechas para la llegada humana a las Américas, desde hace 13.000 a 26.000 años o más.

El estudio actual proporciona una base más firme para cuando los humanos definitivamente estaban en América del Norte, aunque podrían haber llegado antes, dicen los autores. Las huellas fósiles son una evidencia más indiscutible y directa de “artefactos culturales, huesos modificados u otros fósiles más convencionales”, escribieron en la revista Science, que publicó el estudio el jueves.

“Lo que presentamos aquí es evidencia de un momento y lugar precisos”, dijeron.

Según el tamaño de las huellas, los investigadores creen que al menos algunas fueron hechas por niños y adolescentes que vivieron durante la última edad de hielo.

David Bustos, el administrador del programa de recursos del parque, encontró las primeras huellas en los antiguos humedales en 2009. Él y otros han encontrado más en el parque a lo largo de los años.

“Sabíamos que eran viejas, pero no teníamos forma de fechar las huellas antes de descubrir algunas con (semillas) en la parte superior”, dijo el jueves.

Hechas de limo fino y arcilla, las huellas son quebradizas, por lo que los investigadores tuvieron que trabajar rápidamente para recolectar muestras, dijo Bustos.

“La única forma de guardarlos es grabarlos, tomar muchas fotos y crear modelos 3D”, dijo.

Excavaciones anteriores en el Parque Nacional White Sands han descubierto huellas fósiles dejadas por un gato dientes de sable, un lobo cruel, un mamut colombiano y otros animales de la edad de hielo.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.