DAYTONA BEACH, Fla. (AP) – Helio Castroneves parecía estar llegando al final de su carrera histórica cuando Roger Penske ya no tenía un asiento para él después de 21 años, tres victorias en las 500 Millas de Indianápolis y un campeonato de autos deportivos IMSA.

Convencido de que todavía le quedaban muchas carreras por delante, Castroneves buscó nuevas atracciones. Se asoció con Wayne Taylor Racing el año pasado para ganar su primera Rolex 24 en Daytona, algo que no pudo hacer en cuatro intentos con Penske, luego Meyer Shank Racing lo llevó de regreso a Indianápolis y Castroneves logró su cuarta victoria que empata el récord..

Esa victoria ayudó a desarrollar un programa completo con Shank para la próxima temporada de IndyCar, y el domingo Castroneves agregó un segundo reloj Rolex consecutivo a su colección en Daytona.

Fue el titular de un día espectacular para IndyCar, que contó con 12 pilotos en el campo de 235 de los mejores corredores de resistencia del mundo. Cinco pilotos de IndyCar partieron con relojes Rolex y siete podios en total.

El botín podría haber sido mayor, pero los equipos con el actual campeón de IndyCar Alex Palou, el seis veces campeón de la serie Scott Dixon, Marcus Ericsson y Jimmie Johnson abandonaron la contienda. El campeón de Indy Lights, Kyle Kirkwood, listo para hacer su debut en IndyCar esta temporada, vio a su equipo terminar cuarto.

Fue una declaración para IndyCar, que se considera la serie más competitiva en los deportes de motor de alto nivel, pero tiene dificultades para convencer a los fanáticos de las carreras de todo el mundo de que tiene el mismo caché que la Fórmula Uno o NASCAR.

“El auto de Indy es mucho más difícil de conducir, por lo que estamos lo suficientemente en forma físicamente para conducir el auto de Indy y lo hace mucho más fácil cuando venimos aquí”, dijo Colton Herta, el último piloto del equipo ganador en el LMP2. clase.

IndyCar supera tanto a la F1 como a la NASCAR en términos de versatilidad con circuitos callejeros y de ruta en el calendario, así como óvalos y las reconocidas 500 Millas de Indianápolis. El año pasado, la serie contó con nueve ganadores diferentes en 16 carreras, cuatro pilotos llegaron al carril de la victoria la primera vez en sus carreras en IndyCar y tuvo cuatro ganadores de 24 años o menos.

Johnson, siete veces campeón de NASCAR, se retiró al final de la temporada 2020 para perseguir el sueño de su infancia de conducir autos de Indy. Está programado para ingresar a su primera Indy 500 este mayo a los 46 años; Castroneves, por cierto, tendrá 47 años cuando intente una quinta victoria récord.

Romain Grosjean se convirtió el año pasado en el tercer piloto de F1 desde 2016 en unirse a IndyCar y le encantó tanto que mudó a su familia de Suiza a Florida para una temporada completa con Andretti Autosport. Ericsson se mudó a IndyCar en 2019 y la temporada pasada terminó sexto en la carrera por el campeonato. Alexander Rossi ganó la carrera número 100 de la Indy 500 como novato en 2016.

“Creo que el año pasado me uní a IndyCar… definitivamente fue una temporada que recordaré durante mucho tiempo”, dijo Grosjean. “Llegué a IndyCar sin saber si me iba a gustar el campeonato, si me iba a gustar el auto, las pistas, la vida estadounidense”.

Su presencia ayudó al crecimiento de IndyCar en Francia, al igual que Palou está aumentando el interés en España y Pato O’Ward se está convirtiendo en una estrella en su México natal.

Grosjean dijo que hacer que las carreras de IndyCar se televisen en todo el mundo sería de gran ayuda para la serie, pero también sabe que una docuserie detrás de escena como “Drive to Survive” de Netflix puede estimular un crecimiento tremendo.

“Sé que Francia el año pasado hizo un 100% (más) de visualización, por lo que duplicaron lo que estaban haciendo. Todavía no es la Fórmula 1, pero está llegando allí “, dijo Grosjean. “Pero creo que todavía hay una percepción … ¿qué es IndyCar? ¿Es como los autos GT corriendo en óvalos? Oh, no, eso es NASCAR. Para las personas que no son fanáticos incondicionales, todavía se equivocan un poco”.

Aún así, dos de las estrellas jóvenes y brillantes de IndyCar han estado buscando movimientos en otros lugares.

O’Ward, que cumple 23 años en mayo, probó el auto McLaren F1 en diciembre y el equipo podría usarlo esta temporada durante las prácticas en carreras selectas. Herta, que cumple 22 años en marzo, se habría mudado a la F1 con Andretti si Michael Andretti hubiera tenido éxito en la compra de un equipo el año pasado.

Se unieron al novato de IndyCar Devlin DeFrancesco para la victoria de LMP2, obtenida con un brillante manejo de Herta. Se dirige esta semana a Suecia para representar a los Estados Unidos en la Carrera de Campeones.

Muchos creen que Herta es la mejor esperanza de Estados Unidos para ingresar a la F1, pero el organismo rector de la FIA no califica muy alto a la competencia en la serie con sede en EE. UU. Herta y O’Ward no tienen la súper licencia que requiere la FIA para competir en F1.

“Para mí es ridículo que alguien que ha sido cuarto y tercero en el campeonato IndyCar no pueda obtener los 40 puntos (requeridos por la FIA) para la superlicencia”, dijo O’Ward.

Herta mostró su temple contra un campo de élite en Daytona y ahora tiene otra oportunidad de construir su reputación este fin de semana, compitiendo contra una gran cantidad de pilotos de F1 en el Mar Báltico helado.

“Estamos compitiendo sobre hielo, y son como nueve campeones del mundo de rallies, así que definitivamente tengo mucho que hacer para ponerme al día”, dijo.

Y al igual que O’Ward, aspira al menos a probar la F1 a pesar de que le encanta correr en IndyCar.

“Mentiría si dijera que no quiero hacer Fórmula 1. Creo que la gente olvida que tengo 21 años y que puedo volver en cinco años y correr 15 años en IndyCar y correr 15 años”. tener 40. Así que definitivamente querría darle una oportunidad si tengo la oportunidad.

“Pero definitivamente no estoy nada decepcionado en IndyCar. Me gusta más esta serie que cualquier serie del mundo y disfruto mucho compitiendo en ella”.

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